1863年，石達開率軍入川，想攻取四川作為根據地。5月14日，到達紫打地大渡河畔，當夜突降大雨，河水暴漲，大軍難以渡河。第三天，清軍趕到大渡河對岸佈防，當地的土司也率兵堵截。 太平軍數次搶渡大渡河、松林河，由於河水洶湧，敵人阻擊，均告失敗。大營被敵人偷襲，屯放的糧草被焚燒殆盡。前有河水、敵人，後有追兵，太平軍陷入絕地。大軍困了二十餘日，只能“摘桑葉，掘草根，殺馬騾為食”。石達開的幾位妻子，抱著兩個年幼的孩子投河自盡。 石達開虎落平陽，英雄末路，連自己的妻兒也無力保護，太平軍唯有決一死戰。 清軍早就打著生擒石達開的主意，此時見太平軍無路可走，就派參將楊應剛、都司王松林，到太平軍營中招降。 石達開作出一生中極具爭議的決定，他同意了，條件是要清軍保全太平軍餘部將士的性命。 清軍答應他的要求。當時，太平軍還有六千餘人。清軍先給川資，遣散四千人，還剩兩千餘精銳。等石達開帶著五歲的兒子和三名部將一起到敵營時，清軍卻背信棄義，將太平軍餘部屠殺殆盡。 長久以來，不少人根據石達開被俘後的供詞，即駱秉章奏稿中《石達開自述》的話“達開正欲投河自盡，因想真投誠，或可僥倖免死，達開想救眾人，俱令棄械投誠”，因而認為石達開是抱著求生之念，真心投降的。供詞經過敵人之手，難免篡改，未必可信。何況後來發現的《三略彙編》中的《石達開自述》只說，“達開
改善膚質原想投河，轉念投誠出來，救全殘眾，現在只剩下兩千多人……”根本無“僥倖免死”的字眼。 石達開被押到成都，駱秉章問道：“汝欲降否？”石達開凜然答道：“吾來乞死，兼為士卒請命，九泉當拜公賜。” 當時的四川布政使劉蓉記述石達開在會審中的情形，“梟桀之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語”，未有一句偷生求饒的話，辭氣不屈，完全不是貪生怕死的樣子。 不可否認的是，“救全殘眾”至少是石達開的目的之一。儘管清軍屠殺了剩下的兩千將士，畢竟還是保全了四千多將士的性命。捨命全三軍不是幻想。石達開當真投河自殺，一死了之，固然壯烈，也不受辱，可六千將士，也只好跟著“壯烈犧牲”了。是自殺或戰死更難更偉大，還是捨命全三軍、保全將士的性命更讓人崇敬？ 1863年6月27日，太平天國的奇男子石達開，身受淩遲極刑，結束了他傳奇而又備受爭議的一生。
